Leul, adevăratul rege al savanei?
Regele animalelor își datorează supranumele carismei sale impunătoare și coamei flamboaiante care amintește de soare. Cea mai mare felină din Africa este mai presus de toate un prădător puternic și formidabil ale cărui tehnici de ambuscadă și vânătoare lasă prada cu puține șanse.
Considerat regele animalelor, leul, această felină maiestuoasă, își merită reputația?
Descrierea fizică a leului
Un leu adult poate măsura până la 2,5 m lungime și cântărește între 150 și 250 kg. În sălbăticie, speranța lor de viață variază între 10 și 14 ani, deși în condiții de captivitate pot trăi mai mult. Răcnetul sau răgetul leului este una dintre cele mai emblematice caracteristici ale sale, fiind auzit până la o distanță de 8 km. Acest lucru este crucial pentru comunicarea cu membrii trupei și pentru marcarea teritoriului acesteia.
Leul are o musculatură puternică
Leul (Panthera leo) este un mamifer carnivor din familia Felidae, genul Panthera (feline) care are o musculatură foarte dezvoltată. Corpul său alungit și îndesat este susținut de picioare groase și musculoase care îi permit să doboare animale care îi pot depăși cu mult dimensiunea. O lovitură violentă cu laba poate rupe organele interne și chiar sparge oasele prăzii sale.
Masculii și femelele sunt foarte diferiți la lei
Dimorfismul sexual este foarte marcat la leu: masculul – mai mare și mai greu decât femela – măsoară 1,72 m până la 2,50 m lungime de la vârful botului până la baza cozii și cântărește între 145 și 225 de kilograme ca adult. Femela adultă măsoară 1,58 m până la 1,92 m fără coadă și cântărește între 83 și 168 kg. Culoarea blănii variază de la galben-crem la maro, cu partea ventrală mai deschisă: bej la mascul, aproape albă la femelă.
Coama și mustățile leului
Coama deasă începe să crească când leul ajunge la vârsta de un an și jumătate. Variind de la blond la negru, devine mai deasă și mai închisă odată cu vârsta. În practică, coama se dovedește a fi o bună apărare împotriva loviturilor cu ghearele în timpul luptelor dintre rivali. La fel ca și alte feline, leul are mustăți numite vibrisă. Aceste fire lungi, sensibile la vibrații, îl ajută să meargă în întuneric sau când câmpul vizual este obstrucționat.
Doar leii (Panthera leo) au coamă?
Și leoaicele bătrâne care nu mai fac pui pot avea coamă. Pe de altă parte, nu toți masculii au coamă. În lipsa acesteia nu au succes la leoaice care sunt atrase în special de o coama cât mai bogată și cât mai închisă la culoare.
Cu toate acestea, leoaicele sunt conducătoarele din umbră ale grupului. Ele hotărăsc unde și când să se vâneze. Masculii participă numai în cazuri excepționale. În orice caz, leoaicele au privilegiul de a se hrăni primele.
Leii sunt regii deșertului?
Leii nu trăiesc în deșert, ci în savană, sau în cel mai bun caz în zone semideșertice. Nici curajul „regelui animalelor” nu este chiar atât de mare. Leii se dovedesc în circumstanțe reale a fi animale leneșe și pragmatice. Vânează numai atunci când le este foame și aleg o pradă ușor de prins.
De altfel, leii nu există doar în Africa. În timpul erei glaciare au trăit în toată zona sudică a Europei, în Orientul Apropiat și în India.
În prezent mai există aproximativ 300 de exemplare de lei asiatici în Parcul Național din Gujarat (India), precum și unii – se pare – în regiuni izolate ale Iranului. Leii asiatici sunt mai mici si au o coamă mai puțin pronunțată.
Savana, habitatul său
Această felină trăiește în principal în Africa subsahariană. Populațiile de lei sunt situate mai ales în parcuri naționale sau zone protejate din Kenya, Tanzania și Africa de Sud. Habitatul său natural este savana, pădurile semi-deschise și semi-deșerturile. În India, leul asiatic trăiește doar într-un ultim refugiu: Parcul Național Pădurea Gir din statul Gujarat.
Leul trăiește în cadrul clanului său
Leul african este un animal gregar: trăiește în clanuri sau familii. Suprafața teritoriului (de la 20 la 500 km2) și numărul prăzilor determină dimensiunea grupului, care variază de la trei la treizeci de indivizi. Acest grup este, în general, format din leoaice, supuși tineri și un mascul dominant responsabil cu protejarea tribului atunci când femelele merg la vânătoare. Mai degrabă leneș și inactiv, leul își petrece cea mai mare parte a timpului dormind și făcându-și siesta (între zece și cincisprezece ore pe zi).
Leii sunt singurele feline mari care trăiesc în familii. În general, un singur mascul domnește peste o trupă de patru până la zece femele, fără a include puii și adulții tineri. Se poate întâmpla uneori ca trupa să fie condusă de o coaliție de masculi.
Masculii tineri rămân în grup până la vârsta de doi sau trei ani, înainte de a fi dați afară. Apoi parcurg distanțe mari pentru a găsi o nouă trupă pe care să o cucerească și să-l înlăture pe masculul dominant. În general, un leu stă doar doi până la patru ani în fruntea haremului său.
Care este caracterul leului?
Leul este adesea văzut ca un animal maiestuos, dar caracterul său poate fi complex. Protector față de trupa sa, el dă dovadă de autoritate. Sociabilitatea lui cu ceilalți membri ai familiei este notabilă, deși rolul său principal este să le asigure siguranța. Acest lucru îl face un animal care este atât puternic, cât și afectuos.
Împerecherea: femela decide
Leul atinge maturitatea sexuală și socială la vârsta de trei sau patru ani si chiar daca se ridică în vârful ierarhiei, nu se poate reproduce fără acordul femelei. Învârtindu-se în jurul lui, rostogolindu-se la picioarele lui, frecându-și capul de gâtul lui, leoaica provoacă masculul dominant. După o gestație de aproximativ patru luni, femela se îndepărtează de clan pentru a naște unul până la patru pui de leu cu o greutate mai mică de 2 kg.
Mai multe mame pentru puiul de leu
Bebelușii se nasc cu ochii închiși. Aceștia se vor deschide după zece până la cincisprezece zile. În primele șase săptămâni, bebelușii vor fi alăptați de mama lor care se dovedește protectoare și în permanență în alertă. Prevăzătoare, ea își schimbă ascunzătoarea la fiecare trei sau patru zile, ducând puii unul câte unul în noul culcuș. Apoi, se vor alătura grupului unde îi pot alăpta și alte femele. În jurul vârstei de șase luni, puii de leu sunt înțărcați și vor rămâne la mama lor încă vreo doi ani. În acest timp, leoaica îi va învăța, în special, cum să vâneze.
Masculii tineri sunt respinși
Când masculii tineri ating maturitatea sexuală, sunt excluși din clan și pleacă în căutarea unui nou grup, care ajută la evitarea consangvinizării. Tinerii masculi – care formează o coaliție foarte unită – parcurg apoi distanțe foarte mari fără a respecta granițele teritoriale. Clanurile de masculi tineri încearcă uneori să preia conducerea unei trupe, înlăturând masculii rezidenți, ceea ce poate duce la lupte sângeroase sau chiar fatale.
Leul, un mare mâncător
Animalele care sunt prea rapide și greu de prins (antilope, gazele, impala – antilopă din Africa, cu coarnele în formă de liră etc.) sunt în general excluse din meniul său. Leul preferă bovine mari, mai puțin agere (zebre, gnu, bivoli, elanzi, oryx – antilopă cu părul roșcat și cu coarne lungi și subțiri, curbate spre spate). Grupurile pot ataca girafe, elefanți, hipopotami, facoceri – specie de mistreți africani – și porci de râu. Când este singur, felina atacă prada mai modestă (reptile, pachiderme mici, maimuțe, porci spinoși etc.). Ingerează aproape 7 kg de carne pe zi și până la 40 kg dintr-o dată dacă vânătoarea a avut succes. Apoi, poate rămâne fără mâncare timp de câteva zile.
Un tactician abil la vânătoare
Leul vânează în general noaptea, în zori sau în amurg, când temperaturile sunt mai scăzute. În realitate, în general, leoaicele vânează pentru clan folosind o tehnică elaborată: organizate într-o haită, ele înconjoară o turmă observată anterior și își izolează prada pentru a o ataca. În timpul sezonului uscat, leul se poziționează adesea lângă punctele de apă unde prada sa va veni să bea. La întoarcerea de la vânătoare se pune în aplicare ierarhia: masculul mănâncă primul, urmat de femelele de rang înalt, apoi puii.
Prădătorii leului sunt puțini spre deloc
Plasat în vârful lanțului trofic, leul adult nu are prădători, dar poate fi totuși atacat de crocodili în jurul punctelor de apă. Pe de altă parte, puii de leu sunt vulnerabili, în special la hienele care se află, de asemenea, în vârful lanțului trofic. Leii și hienele se hrănesc cu aceeași pradă și, prin urmare, sunt în competiție directă. Dacă cele două specii încearcă să nu se suprapună pe teritoriile lor, leii nu ezită să ucidă hiene atunci când pot, uneori fără a le mânca.
Cine este dușmanul leului?
Poate că nu seamănă, dar hiena și leul sunt, totuși, veri. Ambele aparțin subordinului feliformelor (Feliformia) una dintre cele două subordine ale carnivorelor ce conține în special familia felinelor. Această înrudire surprinzătoare nu împiedică aceste două specii să se urască reciproc. Trebuie spus că aceste animale se hrănesc cu aceeași pradă și ocupă același teritoriu. Astfel, leii nu vor ezita să omoare o hienă izolată și invers. Cât despre cine este cel mai mare prădător dintre cei doi, hiena câștigă! Potrivit unui studiu efectuat în Parcul Național Serengeti din Tanzania, 53% din pradă este ucisă de hiene și 33% de lei.
Cine este mai puternic, leul sau leoaica?
Deși poate fi liderul clanului, leul nu participă prea mult la viața de familie. Pe lângă cele 15 ore de somn pe zi, este preocupat în principal de asigurarea siguranței trupei de atacurile altor lei sau hiene. Educația puilor de leu este lăsată în seama leoaicelor. Leoaicele din clan sunt înrudite, iar legăturile dintre ele sunt foarte puternice. Astfel, o femelă va avea grijă și de puii care nu sunt ai ei, inclusiv de hrănirea lor.
Este general acceptat faptul că și leoaicele sunt responsabile de vânătoare, în grup, în spații deschise. Masculul dominant participă doar foarte rar, de exemplu atunci când vânătoarea implică o pradă importantă, cum ar fi un bivol sau un elefant. Pe de altă parte, întotdeauna el este, ierarhia obligă, cel care mănâncă primul.
Dar, conform unui studiu, leul nu este chiar atât de „leneș” în privința vânătorii. Și el ar fi un bun vânător. Spre deosebire de leoaice, vânează singur, noaptea, în vegetație densă, și își așteaptă prada în ambuscadă, ceea ce îl face foarte greu de observat.
Leul, vânat pentru prestigiu
Nu este întotdeauna bine să fii regele animalelor. Cu fizicul său maiestuos, leul este foarte popular printre vânătorii în căutare de trofee. În mai 2021, Africa de Sud și-a anunțat intenția de a interzice creșterea leilor în captivitate, fie pentru vânătoare, fie pentru a permite turiștilor să mângâie puii de leu, pentru a promova o imagine mai „autentică” a țării. Dar, deși aceasta este o veste bună pentru felină, vânătoarea legală și supravegheată a indivizilor sălbatici este încă autorizată în mai multe țări africane.
Cine este mai puternic dintre leu și tigru?
Această întrebare este adesea dezbătută. Deși leul este un vânător puternic, tigrul este în general considerat mai puternic datorită dimensiunii sale superioare și capacității sale de a vâna singur. Ambele specii aparțin familiei Felidae, dar comportamentele și habitatele lor diferă. Leii africani, în special, au populații care sunt concentrate în rezervații precum Parcul Național Serengeti (Tanzania, Africa Centrală), în timp ce tigrii sunt mai des asociați cu regiuni din Asia, cum ar fi cele în care trăiește leul asiatic (panthera leo persica).
Subspecii și conservare
Leii includ mai multe subspecii, inclusiv leul african și ruda sa apropiată, leul berber (Panthera leo leo) din Munții Atlas, Algeria, care era prezent anterior în Africa de Nord.
Astăzi, conservarea naturii este esențială pentru conservarea populațiilor de lei, care sunt în scădere din cauza bolilor, vânătorii și pierderii habitatului. Eforturile de conservare sunt în desfășurare pentru a proteja aceste feline mari și habitatul lor, pentru a asigura supraviețuirea lor pentru generațiile viitoare.
Speranța de viață a leului
Durata de viață a unui leu este de 12 până la 14 ani în sălbăticie, rareori mai mult de 20 de ani, cu excepția femelelor care pot atinge această vârstă. Unii lei în captivitate, însă, au trăit până la 30 de ani. Masculii sunt în general uciși de un rival tânăr sau, nemaigăsind un grup, mor de foame după o lungă rătăcire. Leul este victima atât a reducerii vânatului său (concurență din partea oamenilor), cât și a vânătorii și a braconajului. De asemenea, este amenințat de declinul habitatului său natural, savana, transformată în terenuri agricole sau pășuni și pe care este vânat de fermierii care doresc să-și protejeze efectivele. Inclus printre speciile protejate și clasificat drept „vulnerabil” de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), leul este expus riscului de dispariție.
© CCC
De ce leul este considerat regele animalelor?